Le 1er novembre, à l'entrée de nombreux cimetières, quelqu'un tend un tronc aux passants. C'est la quête du Souvenir Français. On donne une pièce, souvent sans bien savoir à qui.

L'association est née en 1887, à l'initiative de Xavier Niessen, un professeur d'origine alsacienne. La France avait perdu l'Alsace et une partie de la Lorraine. Dans les territoires annexés, des jeunes fleurissaient déjà les tombes des soldats de 1870. Niessen a voulu que ce geste devienne celui de tout le pays. L'association est reconnue d'utilité publique depuis 1906.

Sa mission n'a pas changé : entretenir les tombes et les monuments, prendre part aux cérémonies, transmettre. Chaque année, plus de 130 000 sépultures sont rénovées par des bénévoles, en France et au-delà. Soldats identifiés ou inconnus, civils, Français ou étrangers : tous ceux qui sont morts pour la France sont concernés.

On prend souvent le Souvenir Français pour une association d'anciens combattants. Elle est pourtant ouverte à tous, sans avoir jamais porté l'uniforme, et ses membres ont tous les âges.

Ce livre raconte cette histoire et montre une mémoire qui se vit au quotidien, bien au-delà des grandes dates. Il se lit seul ou avec La Flamme sous l'Arc de Triomphe, dans la même collection.