Le 21 février 1916, au petit matin, l'artillerie allemande ouvre le feu sur Verdun. Personne n'imagine alors que les combats vont durer jusqu'en décembre, sur un front de quelques dizaines de kilomètres.

Ce livre cherche d'abord à comprendre. Pourquoi ici, et pourquoi si longtemps ? Il suit les opérations, mais aussi l'effort immense qu'il a fallu pour nourrir la bataille : des hommes relevés par roulement, des routes, des camions, des obus par millions. Puis il s'approche des soldats eux-mêmes. La boue, la peur, la faim, la camaraderie. Et cette question qui traverse tout le livre : comment tient-on, jour après jour, sous un tel déluge ?

Le bilan est effroyable, des deux côtés du front. Des centaines de milliers de soldats tués, disparus ou blessés, des villages rayés de la carte. Au lendemain de la guerre, on a dit « plus jamais ça ». L'ouvrage interroge cette promesse, à la lumière de ce qui a suivi. Il montre aussi comment Verdun, lieu de souffrance, est devenu un lieu de réconciliation entre Français et Allemands.

Coédité avec le ministère de la Défense, ce livre s'adresse à tous ceux qui veulent savoir ce qui s'est passé à Verdun, jeunes ou adultes, avant une visite sur place, en famille, en classe ou seuls. Une chronologie, un lexique et des adresses utiles accompagnent la lecture.