Un adolescent vole un scooter, frappe un camarade à la sortie du collège, se retrouve au commissariat. Que se passe-t-il ensuite ? Peu de gens le savent. On entend parler de la justice des mineurs au moment d'un fait divers, pour dire qu'elle est trop indulgente, parfois trop sévère. Rarement pour expliquer comment elle fonctionne.

En France, un mineur n'est pas jugé comme un adulte. Ce choix a une histoire. Il repose sur une idée simple : un enfant ou un adolescent est encore en train de se construire. La réponse de la société doit donc l'aider à changer de route autant qu'elle le sanctionne. Éduquer d'abord, sans renoncer à punir.

Ce livre montre comment ce principe s'est imposé, puis comment il a évolué jusqu'à aujourd'hui. Il décrit ce qui arrive concrètement à un jeune après une infraction : qui décide, quelles mesures peuvent être prises, qui le suit ensuite. Il fait connaître le travail des éducateurs et des équipes de la protection judiciaire de la jeunesse, des métiers que l'on voit peu. Il aborde aussi la délinquance des jeunes sans caricature, en regardant ce qui la nourrit.

Un détour par le cinéma complète le propos. Les films ont souvent raconté ces enfants passés par la justice, et ce qu'ils en montrent dit beaucoup de notre regard collectif.

Écrit simplement, illustré, complété par un lexique et des adresses utiles, l'ouvrage s'adresse à tous ceux qui veulent comprendre avant de juger : parents, citoyens, jeunes eux-mêmes. Les personnes qui envisagent un métier de la justice, de l'éducation ou du travail social y trouveront une première approche claire, tout comme les enseignants, animateurs et associations qui abordent ces questions avec des jeunes.

Réalisé avec la Direction de la protection judiciaire de la jeunesse (ministère de la Justice). Cette 2e édition tient compte du Code de la justice pénale des mineurs, entré en vigueur en 2021.