En 1963, le général de Gaulle fait un constat simple. La Légion d'honneur est trop haute et trop rare pour saluer tous ceux qui servent le pays avec constance. Et seize ordres ministériels, du Mérite social au Mérite touristique, dispersent la reconnaissance au point de la rendre illisible. Il crée alors l'ordre national du Mérite.

Plus de soixante ans plus tard, son ruban bleu est devenu la deuxième grande décoration française. Des dizaines de milliers de femmes et d'hommes l'ont reçu : enseignants, soignants, militaires, chefs d'entreprise, bénévoles, élus, sportifs. Beaucoup en connaissent le nom. Peu savent vraiment ce qu'il récompense, ni comment on y entre.

Ce livre comble ce manque, sans jargon. Il retrace la naissance de l'ordre sous la Ve République et sa place à côté de la Légion d'honneur. Il explique qui peut être proposé, selon quels critères, et ce que signifient les grades, les insignes et le protocole des cérémonies. Il fait aussi connaître l'Association nationale des membres de l'ordre national du Mérite (ANMONM), qui prolonge la distinction par des actions tournées vers la jeunesse et l'engagement civique.

Au fil des pages se dessine une idée exigeante et accessible du mérite, celle d'une République qui reconnaît le service rendu plutôt que le rang.

Pour les décorés et leurs proches, pour les organisateurs de cérémonies, pour ceux qui s'intéressent aux institutions et à leur histoire, et pour tous les curieux.