En 1802, Bonaparte n'est encore que Premier consul. Il veut une distinction d'un genre nouveau, qui ne doive rien à la naissance. Le soldat et le savant, l'officier et l'ingénieur y entreront par la même porte : celle du service rendu au pays. L'idée fait débat. Elle traversera pourtant tous les régimes, de l'Empire à la Ve République.

Plus de deux siècles plus tard, le ruban rouge reste la plus haute décoration française. Chaque année, près de 3 500 personnes la reçoivent. On la voit à la boutonnière, on l'entend citer dans les journaux. On sait moins bien ce qu'elle récompense, comment on y est proposé, ni qui en décide.

Ce livre répond à ces questions simplement. Il suit l'ordre depuis sa naissance jusqu'à son fonctionnement actuel, explique ses grades et ses dignités, et montre comment l'idée de mérite a évolué d'une époque à l'autre. Il évoque aussi ce que l'on connaît moins : les étrangers distingués par la France, les maisons d'éducation qui accueillent depuis Napoléon les descendantes de légionnaires, le musée installé à Paris, dans l'hôtel de Salm, et la Société des membres de la Légion d'honneur.

Préfacé par le général François Lecointre, Grand chancelier de la Légion d'honneur, il dessine le portrait d'une institution vivante, attachée à une idée simple et exigeante : honorer ce que chacun donne à son pays.

Pour les décorés et leurs proches, pour ceux qui s'intéressent à l'histoire et aux institutions, pour les jeunes qui découvrent les symboles de la République, et pour tous les curieux.