Ils sont professeurs, chercheurs, chefs d'établissement, bénévoles, acteurs de la culture. Un jour, ils reçoivent un ruban violet et découvrent qu'ils entrent dans une histoire commencée sous Napoléon Ier. Nées en 1808 avec l'Université impériale, devenues un ordre en 1955, les Palmes académiques récompensent depuis plus de deux siècles ceux qui transmettent le savoir.

La distinction reste pourtant mal connue, y compris de ceux qui la portent. D'où vient-elle ? Qui peut la recevoir, et pour quels mérites ? Quelle place occupe-t-elle à côté de la Légion d'honneur et de l'Ordre national du Mérite ?

Ce livre répond à ces questions simplement. Il raconte l'histoire de l'ordre, explique comment on y entre et ce qu'il dit de la reconnaissance que la République accorde à l'éducation. Il fait aussi connaître l'Association des membres de l'Ordre des Palmes académiques (AMOPA), qui prolonge la décoration par des actions concrètes : concours pour les jeunes, soutien à la francophonie, transmission des valeurs républicaines.

Pour les décorés et leurs proches, pour ceux qui s'intéressent aux institutions ou à l'histoire de l'école, et pour tous les curieux.