Chaque année, le dernier week-end de janvier, des bénévoles tendent un tronc dans les rues et à la sortie des églises pour la lutte contre la lèpre. Beaucoup de passants donnent sans savoir d'où vient ce rendez-vous. Il est né en 1954, de l'initiative d'un homme : Raoul Follereau.

Journaliste et conférencier, il a parcouru l'Afrique et l'Asie pendant des décennies. Il y a rencontré des malades enfermés dans des léproseries, privés de droits, rejetés par leurs proches. Pour lui, guérir la lèpre ne servait à rien si le malade restait un « lépreux » aux yeux des autres. Ce livre aide à comprendre comment cette idée a fait son chemin, à une époque où l'Organisation mondiale de la santé commençait elle aussi à demander la fin de l'isolement forcé des malades.

Son intérêt dépasse l'histoire d'une maladie. Follereau parlait de « toutes les lèpres » et visait aussi la pauvreté et l'ignorance. Certaines de ses propositions, comme un service civil pour les jeunes ou des journées mondiales consacrées à une même cause, paraissaient audacieuses en leur temps. Elles font aujourd'hui partie du paysage. L'ouvrage montre enfin ce que son héritage est devenu, à travers l'action de la Fondation Raoul Follereau en France et dans une vingtaine de pays.

La lèpre, elle, n'appartient pas au passé. L'OMS a recensé près de 183 000 nouveaux cas dans le monde en 2023.