Au printemps 1940, l'armée française passe pour l'une des plus solides d'Europe. Six semaines plus tard, le pays a signé l'armistice. Le 10 juillet, dans le casino de Vichy, les parlementaires votent les pleins pouvoirs au maréchal Pétain. La République laisse place à l'« État français ».

Ce livre part de cette défaite pour comprendre tout ce qui en découle. Il ne raconte pas une France unanime, ni dans l'abattement ni dans l'héroïsme. Il montre un pays coupé en zones, privé de ses prisonniers, pillé, où chacun doit faire des choix. La plupart des Français cherchent d'abord à vivre : se nourrir avec des tickets de rationnement, respecter le couvre-feu, attendre des nouvelles. Certains s'engagent dans la collaboration, par conviction ou par calcul. D'autres refusent, très tôt ou plus tard, et le paient souvent cher.

Le récit circule entre Vichy, Paris et Londres, mais il ne s'arrête pas à l'Hexagone. Il rappelle que la France libre a d'abord trouvé un territoire en Afrique, que des soldats venus d'Algérie, du Maroc, de Tunisie ou du Sénégal ont pris une large part aux combats de la Libération, et que la guerre s'est aussi jouée dans le désert libyen, en Italie ou dans les Vosges. On y croise des hommes politiques, des militaires, des écrivains, des évêques et des pasteurs, avec leurs engagements et leurs contradictions. La persécution des Juifs et les rafles y ont leur place, comme les débats qui ont traversé les Églises.

Les encadrés « Saviez-vous que… » apportent des détails concrets qui restent en tête : pourquoi le gouvernement s'est installé à Vichy, combien de calories comptait une ration quotidienne, combien de temps certaines poches allemandes ont tenu sur la côte atlantique. Photographies d'époque, citations, lexique et chronologie complète aident à se repérer.

On peut le lire pour combler des souvenirs scolaires lointains, avant la visite d'un musée ou d'un lieu de mémoire, pour accompagner un adolescent dans ses révisions, ou pour mieux comprendre ce que les commémorations du 8 mai et du 18 juin rappellent chaque année. Il s'adresse à tous ceux qui veulent saisir une période où rien n'était simple, et dont la France continue de débattre.