On vit encore dans la France de Napoléon. Pas dans sa légende — dans ses institutions. Le Code civil, les préfets, les lycées, la Légion d'honneur, la Banque de France : autant de structures créées entre 1799 et 1815 qui organisent encore aujourd'hui la vie des Français.
Pour explorer cet héritage, NANE Éditions a rencontré Thierry Lentz, directeur général de la Fondation Napoléon et l'un des meilleurs spécialistes français de la période napoléonienne.
L'image de Napoléon reste souvent prisonnière de son épopée militaire. Batailles, conquêtes, défaites. Mais c'est une autre dimension de son action que Thierry Lentz met en lumière dans cette interview : celle du bâtisseur d'État.
En moins de quinze ans, Napoléon dote la France d'un appareil administratif cohérent et durable. Les préfets unifient la gestion du territoire. Le Code civil fixe un droit commun pour tous les citoyens. Les lycées posent les bases d'un enseignement public structuré. La Banque de France et la Cour des comptes organisent les finances publiques sur des bases rationnelles.
Ce n'est pas un héritage secondaire. C'est le socle sur lequel tous les régimes suivants — monarchies, républiques, empires — ont continué à gouverner.
Pourquoi cet héritage a duré
Ce qui frappe, dans l'analyse de Thierry Lentz, c'est la solidité de ces constructions dans le temps. Deux siècles de bouleversements politiques n'ont pas eu raison des grandes structures napoléoniennes. Parce qu'elles répondaient à un besoin réel : administrer efficacement un État vaste et divers, au sortir d'une décennie révolutionnaire qui avait tout remis en question.
Comprendre d'où viennent ces institutions, c'est comprendre comment fonctionne l'État français aujourd'hui.
Napoléon, fondateur de l'État moderne — Agathe Poirot-Bourdain, NANE Éditions, Les Collections du Citoyen. Publié avec le soutien de la Fondation Napoléon dans le cadre du programme #Napoléon2026.
